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entro de nuestras cabezas, pesando aproximadamente 1.5 Kg., reside un órgano excepcional compuesto de billones de minúsculas células. Nos permite sentir y relacionarnos con el mundo que nos rodea, pensar y hablar. El cerebro humano es el órgano más complejo del cuerpo, y aunque discutible, la cosa más compleja sobre la tierra. Este artículo es una introducción para jóvenes estudiantes.

Describiremos aquí lo que sabemos acerca de cómo funciona el cerebro y lo que todavía nos queda por aprender de él. Su estudio implica a científicos y médicos de diferentes disciplinas, que van desde biología molecular a la psicología experimental y que incluyen entre otras anatomía, fisiología y farmacología. Su interés común es lo que ha dado lugar a la aparición de una nueva disciplina llamada neurociencias - la ciencia del cerebro.

El cerebro, tal y como lo describimos aquí, puede hacer mucho pero no todo. Contiene células nerviosas –sus componentes fundamentales- que se conectan entre si formando redes. Estas redes tienen una actividad eléctrica y química constante. El cerebro que describimos puede ver y sentir. Puede sentir dolor y sus especiales características químicas ayudan a controlar y tolerar los desagradables efectos producidos por él. El cerebro tiene ciertas áreas implicadas en la coordinación de nuestros movimientos, permitiéndonos llevar a cabo acciones altamente sofisticadas.

Un cerebro que puede hacer estas y muchas otras cosas no aparece totalmente formado, se desarrolla gradualmente y aquí describimos algunos de los genes claves implicados. Cuando uno o más de estos genes funcionan de manera errónea se pueden presentar distintas alteraciones, tales como la dislexia. Existen ciertas similitudes entre el desarrollo del cerebro y los mecanismos responsables de modificar posteriormente las conexiones entre las células nerviosas – un proceso llamado plasticidad neuronal. La plasticidad neuronal es la base del aprendizaje y la memoria.

El cerebro del que hablamos en este apartado puede recordar números de teléfono y lo que hicisteis las navidades pasadas. Desgraciadamente, un cerebro que recuerda las vacaciones familiares no puede comer o beber. De manera que todo queda un poco limitado. No obstante, el cerebro se estresa, como todos nosotros, y en este apartado tratamos algunos de los mecanismos hormonales y moleculares implicados en procesos de ansiedad extrema-como la que padecemos cuando se acercan los exámenes. Llegado el momento, también es importante el sueño, así que debemos darle el descanso que precisa. Lamentablemente, el cerebro también enferma y se daña.

Las neurociencias modernas están cambiando gracias a la aparición de nuevas técnicas, tales como: la implantación de electrodos en la superficie celular, la imagen óptica, los scanners cerebrales y los chips de sílice conteniendo circuitos cerebrales artificiales entre otros. En el presente apartado intentamos introduciros a todos estos conceptos y tratamos algunos aspectos que derivan de las neurociencias, como los aspectos éticos y las implicaciones sociales

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